En América Latina y el Caribe, las brechas en el acceso al agua y saneamiento afectan de manera profunda a los pueblos indígenas, cuyas comunidades, al encontrarse frecuentemente en áreas rurales, remotas y dispersas, han sido históricamente rezagadas en términos de inversión. Cuando las inversiones en agua y saneamiento finalmente llegan a sus territorios, los servicios afrontan con frecuencia desafíos de uso y sostenibilidad, debido a que las infraestructuras construidas y los esquemas de gestión se basan en modelos estandarizados que no consideran su cultura, los sistemas propios de organización ni la relación integral que estas poblaciones mantienen con su entorno.

Si bien existe un amplio consenso sobre la necesidad de adoptar enfoques diferenciados, culturalmente pertinentes y adaptados a las realidades de los pueblos indígenas, los equipos de proyecto, los tomadores de decisión y quienes formulan políticas públicas encuentran dificultades para incorporar este enfoque en proyectos y documentos normativos, en parte porque no siempre existe la evidencia o los instrumentos, recursos y orientaciones claras para llevarlo a la práctica.

Para hacer frente a este vacío estructural, se ha desarrollado la publicación "Orientaciones para trabajar en agua y saneamiento con pueblos indígenas", un recurso práctico que ofrece orientaciones sobre cómo trabajar adecuadamente con pueblos indígenas a lo largo de todo el ciclo del proyecto, desde la preparación previa de los proyectos, el diseño, la operación y mantenimiento de los mismos, hasta su sostenibilidad posterior.
  
La guía es resultado del trabajo conjunto del Fondo de Cooperación para Agua y Saneamiento (FCAS) de la AECID, en alianza con el Banco Interamericano de Desarrollo (BID) y el respaldo financiero de la Facilidad de Inversión en América Latina (LAIF) de la Unión Europea. El documento no habría sido posible sin los insumos técnicos aportados por el Stockholm International Water Institute (SIWI) -ahora Instituto Sueco de Investigación Medioambiental (IVL)-, el proceso de validación con participantes de los programas, así como el realizado junto a representantes de pueblos indígenas de la región, este último facilitado por el Fondo para el Desarrollo de los Pueblos Indígenas de América Latina y el Caribe (FILAC).

De la teoría a la práctica:
¿cómo se construyó esta publicación y qué desafíos resuelve?

A diferencia de un manual puramente teórico, esta guía se ha construido bajo una rigurosa metodología basada en la evidencia empírica y en aprendizajes derivados de la práctica. El equipo analizó ocho programas representativos de agua y saneamiento en comunidades indígenas implementados por el FCAS durante más de una década en la región, identificando qué funcionó y qué falló en el terreno. Asimismo, se recopilaron los recursos e instrumentos desarrollados en los diferentes programas y contextos. Un paso clave del proceso fue su validación práctica: el enfoque fue contrastado y enriquecido en espacios participativos con representantes de los propios pueblos indígenas. Esto permitió reforzar la pertinencia cultural de las orientaciones y su alineación con los sistemas propios de gobernanza y toma de decisiones de los pueblos indígenas.

Esta construcción “de abajo a arriba” ha permitido a la guía abordar los mayores desafíos técnicos y estructurales que enfrentan los proyectos en la práctica. Por ejemplo, el documento analiza la frecuente desconexión que existe entre los contratistas de obra y los equipos sociales, promoviendo una ejecución articulada entre ambos. También previene sobre la débil incorporación de criterios de resiliencia climática y pertinencia cultural en los diseños de ingeniería. A nivel de sostenibilidad y apropiación de los servicios, pone especial énfasis en evitar los vacíos que suelen producirse en la fase de post-construcción, proponiendo medidas para que las comunidades y los municipios cuenten con la asistencia técnica, las capacidades y la reglamentación adecuada para asumir la operación y mantenimiento (O&M) a largo plazo.

Las Unamamas, "madres del agua", son mujeres indígenas del altiplano de Bolivia capacitadas para reparar y mantener los sistemas hídricos locales.
 

Ejemplos transformadores en la región:
la guía en la práctica

Lo que distingue a este documento es que no se queda en los principios teóricos o marcos globales sobre el enfoque de pueblos indígenas, sino que sistematiza buenas prácticas de programas reales implementados en la región:

●    BOLIVIA: Pertinencia técnica y cultural 
Durante el diseño de soluciones de saneamiento, el programa, a partir de los resultados de las consultas, rediseñó los baños ecológicos secos para que tuvieran el espacio adecuado para las vestimentas tradicionales andinas (las polleras). Además, a petición específica de las mujeres de la comunidad, se sellaron las cámaras para evitar la entrada de corrientes de aire, ya que, en la cultura andina, el frío está estrechamente asociado con la muerte y las enfermedades.
●    CHILE: Entendimiento de las dinámicas locales 
A través de diálogos con la comunidad liderados por personal que hablaba mapudungún (idioma mapuche), se identificaron prácticas culturales vitales para el diseño, como el rol de la cocina rural como espacio central de convivencia comunitaria y el desconocimiento del uso de llaves de agua. Esto permitió adecuar las soluciones de infraestructura al modo de vida real de las familias.
●    PARAGUAY: Comunicación intercultural y consentimiento 
Para asegurar que las comunidades indígenas tomaran decisiones informadas, se utilizaron radios comunitarias y traductores locales en idioma guaraní. Asimismo, se implementó un protocolo formal de Consentimiento Libre, Previo e Informado (CLPI) que respetó la estructura de decisión colectiva de los caciques y su comité de consejeros.
●    PANAMÁ: Liderazgo e inclusión
Con el objetivo de fomentar la participación plena de las mujeres en la administración del servicio, se crearon "Escuelas de Lideresas" en las que se trabajó en los idiomas propios de cada comarca. Esto impulsó la inclusión de las mujeres, especialmente las cabezas de hogar, en las Juntas Administradoras de Acueductos Rurales (JAAR).
●   GUATEMALA: Gestión municipal inclusiva
Se crearon y fortalecieron las Oficinas Municipales de Agua y Saneamiento (OMAS), estableciendo protocolos que garantizan la representación técnica y administrativa de mujeres y grupos vulnerables en la toma de decisiones sobre el agua.

Por último, en su capítulo final, la guía ofrece herramientas prácticas de gran utilidad, destacando un exhaustivo Check List con los pasos necesarios para asegurar que los equipos no dejen atrás ninguna acción clave en la incorporación del enfoque de pueblos indígenas, sin importar la fase en la que se encuentre el proyecto. 

La guía puede descargarse aquí